Des traces de plutonium ont été détectées dans le sol de la centrale nucléaire accidentée de Fukushima où de l’eau fortement radioactive s’est échappée des bâtiments des réacteurs, faisant craindre une pollution massive autour du site. Hier, un porte-parole de la société Tokyo Electric Power (Tepco) a déclaré que du plutonium 238, 239 et 240 avait été détecté dans le sol comparant le taux de plutonium retrouvé à celui détecté au Japon après des essais nucléaires effectués dans des pays voisins, comme la Corée du Nord. « La faible concentration ne présente pas de danger pour la santé », a-t-il ajouté.

Mais, cela a de quoi inquiéter puisque le plutonium reste un élément radioactif particulièrement dangereux pour l’homme et son environnement. Il a une durée de vie très longue, la période ou demi-vie du Pu 239 étant de 24 000 ans : à l’issue de cette période, la moitié seulement des atomes de plutonium auront disparu. Mais c’est surtout sa très forte toxicité qui le rend particulièrement dangereux quand il pénètre dans un organisme vivant. Les premiers exposés restent les agents qui travaillent à la centrale. De l’eau fortement radioactive a inondé le sous-sol de la salle des machines des réacteurs 1, 2 et 3, et s’est également déversée dans des tunnels techniques passant dans le sol.

« Nous avons retrouvé de l’eau accumulée dans des puits de regard d’une tranchée souterraine débouchant à l’extérieur du bâtiment du réacteur 2, avec un niveau de radioactivité supérieur à 1 000 millisieverts par heure », a précisé Tepco. Le tsunami a interrompu le fonctionnement des circuits de refroidissement du cœur des réacteurs et des piscines de combustible irradié, provoquant un début de fusion des barres de combustible, qui ont très vraisemblablement été endommagées. Le processus de fusion a pu être maîtrisé. Mais le taux très élevé de radioactivité mesuré à la surface de la nappe d’eau retrouvée dans le bâtiment du réacteur 2 laisse supposer que cette eau a été au contact direct avec le combustible. Selon Tepco, les puits de regard des trois tunnels sont situés à 60 mètres de l’océan Pacifique et l’eau contaminée pourrait avoir déjà ruisselé jusqu’au rivage. Un taux d’iode radioactif 1 150 fois supérieur à la norme légale a été mesuré dans l’eau de mer prélevée à 30 mètres des réacteurs 5 et 6. Cette radioactivité pourrait provenir des réacteurs 1 à 4, les plus endommagés et où des taux près de 2 000 fois supérieurs à la normale ont été relevés. Les travaux de pompage de cette eau sont compliqués, car les techniciens doivent trouver un moyen de la transférer dans des réservoirs sans s’exposer à des doses de radiation mortelles.